传说尧王夫妇生了个儿子叫丹朱，刚生下时长相还比较好看，尧王夫妇十分高兴。可是等他长大成人，却变了大样。嘴巴一天比一天尖了，像个鸟儿，脊背上还长出了两个像翅膀一样的东西，看着有翅膀又飞不起来，嘴伸到河里像个钓鱼的竿子，能把鱼捞出来。他最大的毛病是德行太差，人前一面，人后一面，戳七倒八，挑拨是非，整天游手好闲，浪浪荡荡，吃喝玩乐，不务正业，不求上进。尧王让管理农业的后稷管教他，学习种庄稼，他说这种庄稼有什么意思，面朝黄土背朝天，一年四季摸牛尾巴和土疙瘩打交道，没有什么出息，总是推三拐四的不愿干活，不是说有病，就是说顾不上。尧王叫管理军务的后羿管教他学习练兵演武，他说那不是人干的事，纵然精通了兵法，练得一身武艺，上了战场，轻则皮肉受苦，重则丢了脑袋，太危险了，咱不能拿生命开玩笑，想法设法找借口，推推拖拖不上马。尧王让大臣象启做他的老师，进行开导教育。象启接受任务以后，想了好多天，认为对丹朱这个人，必须因材施教。他给尧王说，丹朱生性贪玩，我想根据这个特点，设计一种既有趣，又有意义的游戏，慢慢引导他，或许能够产生一些作用。尧王说，那你就试试看吧。
经过一在考虑，象启真的设计了一种游戏。他在一块木板上画了一座四四方方的棋盘，中间画了条大河为界，一边由老将领兵，一边由元帅挂帅，各自占有自己的一片领土，各自部下都有自己的士、相、车、马、炮和部队。所有的人马布置在适当的位置上，形成两军相对垒各守疆土，然后调兵遣将，互相进攻的局面。哪一方的人马损失完了，或是让对方吃掉了自己的将或帅，谁就失败了。这样通过游戏，让双方动脑筋、想办法，调动自己的队伍，按照马走日字，象走田字，隔山打炮，直线行车，老将坐阵指挥小兵勇往直前的规矩，双方展开搏斗。不是打仗胜似打仗，在游戏中开发智力。
象启这一招，还真灵验。刁钻贪玩的丹朱和象启玩起来，还怪有兴趣。别看丹朱长相丑陋，为人缺德，可他天性聪慧，心眼灵活，没几天连象启也败在了丹朱下。尧王听说，龙颜大喜，高兴地对象启说：“你再下点功夫，一定要把丹朱引上正路。这种游戏，就以你的名字命名，叫做象棋好了。我还有好多国家大事要办，教育丹朱的事就拜托你了，将来我会好好感谢你的。”
可是好景不长，时隔不久，丹朱就产生了厌倦的情绪。无论象启如何循循善诱，耐心开导，他连一点兴趣也没有了。实在不耐烦了，竟然一脚把象棋踢倒，扬长而去，再也不玩象棋游戏了，依然任性胡来、自由放任去了。但是这样游戏方式传开以后，深受人们欢迎，一代一代直流传到今天。因为丹朱生于翼城的朱村，朱村又成丹朱的封地。他死了以后，埋葬在翼城北唐村。象启引导丹朱学习玩弄象棋的事，就发生在翼城县，所以一说起象棋的起源来，翼城人都十分自豪地说：象棋起源于翼城。
“象棋起源的传说”已被列为县级非物质文化遗产保护项目名录。
